北京时间是中国采用国际时区东八时区的区时作为标准时间。北京时间并不是北京（东经116.4°）的地方时间，而是东经120°的地方时间，故东经120度地方时比北京的地方时早约14分半钟。因为北京处于国际时区划分中的东八区，同格林尼治时间（世界时）整整相差8小时（即北京时间=世界时+8小时），故命名为“北京时间”。东八区包括的范围从东经112.5°到东经127.5°，以东经120°为中心线，东西各延伸7.5°，总宽度为15°的区域。
而中国幅员辽阔，东西相跨5个时区（即东五区、东六区、东七区、东八区、东九区5个时区）授时台必须建在地理中心地带，从而也就产生了长短波授。“北京时间”与“北京当地时间”是两个概念，“北京时间”的发播不在北京，而是由陕西省渭南市蒲城县（处于东七区）的中国科学院国家授时中心发播。
中国科学院国家授时中心台本部位于陕西省西安市临潼区。中国科学院国家授时中心授时部（二部）位于陕西省渭南市蒲城县，两地虽处于东七区，但全国统一使用北京时间，负责发布北京时间，而非当地的地方时。
需要注意的是，北京时间并不是北京城市本身的本地太阳时间，而是根据国家统一的时区来设定的。北京时间与北京本地太阳时间在大多数情况下是相同的，但在实行夏令时期间可能会有所不同。不过，中国目前并不实行夏令时制度。
北京时间是中国全国统一的官方时间，用于铁路、航空、通信、电力等各个行业以及民众的日常生活。由于中国地域辽阔，东西跨度较大，因此北京时间对于中国西部地区的实际太阳时间有一定的差异。例如，当北京时间为中午12点时，中国西部的乌鲁木齐地区太阳时间可能会晚于北京时间两到三个小时。
