清明节：祭祖扫墓
清明最初只是一个重要的节气，农人用来指导生产，后来逐渐演变成重大的春祭节日。上古时代，到了万物复苏的春天，人们都会举行祭祀活动，感恩天地的回馈，感谢祖先的恩赐。清明祭祖扫墓的习俗，就是由那时的春祭活动演化而来的。
寒食节：不生火吃冷食
古代与清明节日期相近的，还有个。关于寒食节的由来，流传着两个说法。
一说是纪念春秋时期晋国义士介子推。介子推早年跟随公子重耳流亡，重耳挨饿时，他甚至忍痛割肉喂主。重耳回国即位，成为晋文公后，介子推却选择了归隐山林。晋文公听从侍臣的建议放火烧山，想逼他下山为官，结果介子推仍拒不出山，被火烧死。后人为了纪念介子推，在他祭日这天不生火，只吃干粮，古称寒食。
另一个说法是关于火种的。上古时代，人们都是钻木取火的。到了春天，人们都要熄灭旧火，点燃新火，后来演变为一个固定的仪式。冬至后第105天被定为寒食节，当天民间不生火，只吃生食冷食。
上巳节：沐浴踏青
另一个和清明节日期相近的节日，是农历三月三。古人在上巳佳节，祭祀掌管婚姻与生育的神祇，以求家族繁荣昌盛。
民间的上巳节活动，主要包括沐浴、换新衣、踏青，沐浴时最好放入草药，因为春季多病毒，药浴有防疫作用。到了这一天，人们会来到河边洗澡，洗去辛劳一年的疲累，也去除上一年的霉运，再穿上新衣，春游踏青，饱览大好春光，再唱着歌尽兴而归。
《论语》当中，“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”，记载的便是春秋时上巳佳节的盛况。王羲之《兰亭集序》，描绘了西晋贵族“曲水流觞”过上巳节的情景。杜甫《丽人行》中有“三月三日天气新，长安水边多丽人”的句子，呈现的是上巳时节长安风物志。
除此之外，上巳还有官方组织的相亲活动。《周礼》记载：“中春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁”，上巳节俨然成为古时候的相亲大会。
三节融合
唐朝开始，上巳节开始式微，唐代之后就几乎消失，踏青等节俗并入了清明节。这个时候寒食节还是很火，如唐朝诗人韩翃就有“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜”的名句。
到了宋朝，还是有很多人过寒食节，不过已经关联祭祖活动了。比如南宋爱国诗人刘辰翁《菩萨蛮》中写道：“长亭芳草路。寒食谁家墓。旧日厌残红。人行九里松。”
到了元朝，寒食节也和上巳节一样，并入了清明节。这两个节日中的一些民俗，如踏青、吃冷食、荡秋千、放纸鸢等等，都成了清明节的节俗。
